Từ chất làm lạnh thường dùng để chỉ một chất lỏng hoặc hỗn hợp được sử dụng trong bơm nhiệt hoặc chu trình làm lạnh. Chất làm lạnh được sử dụng trong xe hơi, điều hòa không khí và các thiết bị gia dụng và đáng chú ý nhất là tủ lạnh và tủ đông. Thông thường, chất làm lạnh, khi được sử dụng trong tủ đông, được chuyển đổi từ dạng lỏng sang dạng khí và sau đó trở lại. Các chu kỳ pha này cho phép nó làm mát bên trong tủ đông, giữ cho không gian ở nhiệt độ mong muốn.
Nguy hiểm của chất làm lạnh
Đối với con người, sự nguy hiểm của chất làm lạnh bị rò rỉ là rất nhiều. Chất làm lạnh sớm có nguy cơ độc tính nếu ăn phải và cũng rất dễ cháy. Tiếp xúc với khí làm lạnh bị rò rỉ có thể dẫn đến ngạt và tử vong. Hầu hết các loại chất làm lạnh ban đầu đều độc hại và nguy hiểm đối với con người cũng như có khả năng phản ứng cao. Chất làm lạnh chlorofluorocarbon (CFC) là chất làm lạnh không cháy đầu tiên có sẵn. Tuy nhiên, mặc dù các hợp chất này có nguy cơ thấp hơn đối với con người, nhưng tác động của CFC đối với môi trường là rất đáng kể, đặc biệt là liên quan đến sự suy giảm tầng ozone. Vào thời điểm người ta nhận ra rằng các hóa chất này đã ăn mòn ở tầng ozone, hơn 50 năm đã trôi qua. Trong nỗ lực giảm thiểu thiệt hại môi trường, các nhà khoa học bắt đầu tìm kiếm một chất làm lạnh lý tưởng.
Tủ lạnh hiện đại
Fluorocarbons, halon, chlorofluorocarbons và hydrochlorofluorocarbons là những chất làm lạnh cực kỳ phổ biến trong phần lớn của thế kỷ 20 nhưng cũng dần bị loại bỏ do những tác động có vấn đề đối với môi trường và các mối đe dọa đối với con người. Các nhà khoa học ngày nay đã phát hiện ra chất làm lạnh tốt hơn mà không gây nguy hiểm nhiều.
Thay đổi trong môi chất lạnh
Khi CFC và ilk của họ bắt đầu bị loại bỏ, các nhà khoa học đã thay thế các chất làm lạnh này bằng các hợp chất hóa học khác như ammonia, propane và sulfur dioxide. Mặc dù những điều này gây ra rủi ro sức khỏe cho con người nếu nuốt phải hoặc hít phải trong thời gian dài, chúng có rủi ro môi trường ít hơn đáng kể. Kể từ năm 2010, một chất làm lạnh phổ biến được gọi là Freon đã bị ngừng sử dụng, và một hydrofluorocarbon được gọi là hợp chất R-410A đã được giới thiệu. HFC này được gọi bằng một số tên thương hiệu, bao gồm Puron, Suva hoặc Genetron. Đây là HFC đầu tiên tuyên bố là an toàn với môi trường và không góp phần làm suy giảm tầng ozone. Các hợp chất này đại diện cho tương lai của hóa chất môi chất lạnh.
Trong khi các nhà khoa học vẫn đang tìm kiếm những gì họ tin rằng có thể có khả năng là một chất làm lạnh lý tưởng, có nghĩa là một chất có các đặc tính nhiệt động mong muốn, dễ dàng tạo ra và không gây nguy hiểm cho con người hoặc môi trường, thì có rất ít hy vọng cho một khám phá như vậy.
